Новела про самопожертвування і любов до батьківщини.
У давнину у благодатній долині, оточеній з усіх боків горами, знайшов притулок одне з кочових племен. Стежка, що привела людей в той край, давно сховалася в заростях колючих, непролазних кущів.
Поселенців поїли ті, що біжать із засніжених вершин, кристально чисті води. Дичина, що водилася удосталь на схилах гір, годувала їх досхочу. А скільки ягід і горіхів тут було! Діточкам роздолля, людям похилого віку спокій, дорослим радісне життя подарувала природа.
Так, видно, ситість і безтурботність псують людину. Почалися сварки, потім і бійки, в яких гинули люди. І тоді замислилися люди похилого віку про долю племені. Зібралися вони на раду і стали просити допомоги у Неба. Погодилося Небо допомогти.
На ранок, прокинувшись, люди не побачили сонця — свинцеве небо нависло над ними. Здавалося, велетенська рука накрила долину сірою, важкою чашею. Птахи принишкнули, звіри поховалися, жителі в страху забилися у свої доми — завмерло життя в долині.
Так пройшов день, другий, третій. На четвертий жителі почули пташині голоси і наважилися вийти з будинків. Як і раніше світило сонце, по небу пливли білосніжні хмари, на лугу спокійно паслися вівці.
Жінки узяли глеки і відправилися за водою, чоловіки — в гори на полювання, діти — в ягідні кущі. Але відтоді в душах людей оселився смуток, з осіб зникли посмішки, не чутні були пісні — радість покинула жителів селенію.
Пройшло десять років. Жодного немовляти не з'явилося на світ за той час — юнаки і дівчата, втративши радість життя, не хотіли створювати сім'ї. Одна була у них турбота: поїсти і поспати.
Лише один юнак на ім'я Крунк* не знаходив себе спокою, його душа не бажала змирятися з тим, що стався.
Одного разу відправився він в гори, сподіваючись зустріти старця, про якого розповів йому перед смертю батько. Люди похилого віку вірили, що той старець — нащадок богів, живе в горах вже тисячу років і володіє знаннями, які простому смертному недоступні.
Де шукати старця, та і чи живий він, Крунк не знав. Але невідома сила спричинила юнака по невидимій стежці все вище і вище, туди, де видніються снігові вершини, де, здається, до хмар можна рукою дістати.
Дні змінювалися днями, скільки їх пройшло — подорожній рахунок втратив. Окрім талої води нічого їстівного не було навкруги, лише скелі, порослі лишайником, та і той незабаром зник.
Нарешті Крунк помітив серед купи каменів якесь дивне мерехтіння. Руки, підвладні чиїйсь волі, почали розгрібати завал. Сили юнаки закінчувалися, і у цей момент відкрився лаз в печеру. Ні східців, ні уступів — нічого, лише гладкий крутий спуск.
Несподівано, вітер, що гуляв серед скель, звалив Крунка з ніг, і той стрімголов покотився вниз.
Опритомнів він в печері на купі сухого моху. Поруч сидів старий і простягав йому чашу з ароматним напоєм. Випивши напій, Крунк відчув прилив сил і оглядівся. На стінах печери пахли висушені гірські трави і ягоди, кошики були повні горіхів. Від старця виходила така енергія і благодать, що юнак подумав: "Це він — нащадок богів".
— Ти правий, Крунк, — промовив хазяїн печери, — я залишився на Землі, щоб в потрібний момент допомогти людям. Про біду вашій знаю. Тільки ти можеш повернути одноплемінникам радість життя — недаремно тебе нарекли журавлем.
— Через те я і шукав тебе, — відгукнувся юнак.
— Не квапся, подумай, чи готовий ти пожертвувати своїм майбутнім заради порятунку людей.
— Яка б доля мені не була призначена, я готовий, — не замислюючись, відповів Крунк.
— Тоді слухай. У далекій країні Висхідного Сонця, що знаходиться за неходженими горами, на острові ростуть незвичайні дерева**. Місцеві жителі називають їх деревами любові і радості. Серед них є одне, що живе на світі три тисячі років. Потрібно узяти його сім'я і виростити в рідній долині дерево. Як виповниться тому дереву двадцять п'ять років, воно зацвіте, а восени осяється сонячним світлом і стане посилати іскорки радості людині, що дивиться на нього. Людина через ті гори не зможе пройти, тільки птахові це під силу. Я наділю тебе даром трьох перетворень. Чи готовий ти отримати такий дар?
— Готовий! — вигукнув Крунк.
— Тоді йдемо!
Вийшовши з печери, старець повів юнака на саму вершину гори. Там він доторкнувся долонею до лоба Крунка. Теплий, пульсуючий потік енергії наповнив свідомість людини невідомою силою.
— Щоб змінити свій вигляд, тобі слід стати лицем до висхідного сонця і нечутно для сторонніх вух вимовити: "Я — журавель". Повторювати будеш до тих пір, поки не отримаєш бажаний вигляд. Якщо твоє бажання щиро і велике, буде досить і одного разу. Але якщо тебе терзатимуть сумніви, то можеш і сто разів повторювати, а перетворення не станеться. От і все. Прощай! — сказав старий і зник.
Крунк підняв руки вгору і потягнувся до небес. "Я журавель"! — прошепотів він і відчув, як його тіло набуває легкості, а ноги відриваються від землі. Потік повітря підхопив птаха, і незабаром почулося тужливе курликання — людина прощалася з батьківщиною.
Довгі дні тривав переліт. Крунк не збився з шляху — він летів туди, де прокидається сонце.
Нарешті з висоти пташиного польоту він помітив острів. Журавель опустився на землю серед дерев. Була весна. Свіже листя трепетало під ласкавим подихом вітру. "Це дерева любові і радості, ті дерева, про які говорив старець", — подумав мандрівник, поглянувши на листочки, схожі на серця.
— Але де ж дерево, якому три тисячі років? — прокурликала птах. — Як його знайти?
Раптом у відповідь почулися ніжні, мелодійні звуки, і із-за товстого ствола показався молодий птах — журавлик. Її оперення сяяло сліпучою білизною, крила були скромно притиснуті до боків, а стрункі ноги злегка зігнулися у вітальному уклоні.
У молодого журавля затрепетало серце. Він розпрямив свої білі крила, по краях прикрашені чорними візерунками, і протяжне закличне курликання оголосило гай. У наступну мить ноги понесли його в заворожливому шлюбному танці. "Любов з першого погляду і назавжди, — душа Крунка-людини тріумфувала, а розум мучився: — Я повинен врятувати одноплемінників".
Через час, як і належить, з'явилося у молодої пари пташеня. Батьки опікали його як найдорогоцінніше чудо природи.
Але ось настала осінь. Дерева щастя забарвилися в сонячний колір, листя виблискувало в променях сонця, посилаючи іскорки щастя в душу Крунка, зачаровано наглядача на них. Він відірвався від споглядання лише тоді, коли крило Журавлика легенький доторкнулося до його шиї.
— Тобі пора повертатися до людей. Насіння дерева любові дозріло. Йдемо! Я покажу тобі дерево, якому три тисячі років. Але його охороняє стоголовий дракон, — сказала вона і сумно нахилила голову, передчуваючи розлучення з коханим.
Крунк опритомнів від своїх дум і прокурликал:
— Ти права, мені пора. Але я повернуся. Вирощу дерево, яке врятує людей, і повернуся.
— Я чекатиму тебе, — сказав Журавлик, і вони пішли углиб гаї.
Незабаром Крунк побачив величезне дерево, гілки якого були усипані сріблястими плодами. Але ледве птахи підійшли ближче, зловісне шипіння зупинило їх. Усі сто голів дракона, що забарвленого під колір листя і причаївся серед розкидистих гілок, загрозливо подивилися убік Крунка. Варто було зробити крок, як з пащі починали вириватися клуби диму і вогню, іскри від якого досягали журавлиного пір'я.
Тоді Крунк сказав Журавликові:
— Повертайся до сина і бережи його. Я обернуся людиною і знищу чудовисько.
Ледве кохана сховалася за деревами, Крунк встав у бойову позу і промовив: "Я непереможний багатир"! Цього разу слова довелося повторювати тричі — багато енергії знадобилося для такого перетворення.
І ось замість птаха з'явився могутній чоловік, в одній руці тримаючий меч, в іншій палицю. Дракон, побачивши його, втягнув свої голови в плечі, але вже в наступну мить прокинулася його драконівська самолюбність. Моторно сплигнувши з дерева, він кинувся на людину.
Важкий був поєдинок. Але той, що має праведні наміри перемагає. Переміг і Крунк.
Безголового дракона він відтягав чимдалі від гаю, щоб його тіло не оскверняло осінню красу. Повернувшись до дерева Щастя, Крунк подумав: "Попереду довгі роки розлуки з Журавликом. Якщо доведеться, зустрінемося вже старими птахами".
Потім, розкинувши руки, притиснувся до старого і сказав:
— Дерево Щастя, дай мені одне чарівне сім'я.
Дерево, що бачило і чуло все, що відбувалося, не роздумувало — нахилило до багатиря гілку. Крунк зірвав плід, вклонився дереву, встав і, представивши себе птахом, вимовив: "Я журавель"!
Через час він підійшов до гнізда, обійняв сина і Журавлика і полетів в рідні краї.
Ще зимова холоднеча не скула землю, як Крунк повернувся в долину. Знайшовши затишне місце, він посадив сім'я в землю. Навесні з'явився паросток. Журавель леліяв його як рідне дитя: поливав, розпушував землю, в жаркі дні прикривав крилом від пекучих променів.
Люди, що випадково заходять в ті місця, розповідали про дивного журавля, який і близько не підпускає людину до якогось паросточка.
Час йшов своєю чергою. Деревце зміцніло, і тепер уже журавель міг сховатися під його гілками від дощу і спеки, та і подорожні іноді зупинялися і довго дивилися на незвичайне дерево. Але Крунк далеко не відлучався. Варто було кому-небудь доторкнутися до гілки, як він починав пронизливо курликати і щипати людину, поки той не йшов.
Нарешті прийшла двадцять п'ята осінь. Вона подарувала дереву золоте вбрання, сріблом засвітилися його перші плоди. Дерево Щастя отримало силу дарувати людям іскорки щастя.
Крунк полетів в поселення, вибрав найкрасивішу дівчину і почав заклично махати крилами і курликати. Але та тільки відмахувалася від птаха. Тоді він почав щипати її, хапати за одяг і пронизливо кричати. Невдоволеній дівчині нічого іншого не залишалося, як послідувати за настирним птахом. Так вони і дісталися до дерева Щастя.
А коли промені сонця доторкнулися до листя дерева, вони засвітилися, затрепетали, розбиваючи сонячні промені на іскорки. Вітер, що приспів, підхопив їх і кинув у бік дівчини. Як тільки перша іскорка торкнулася особи, воно осяялося і засіяло.
У наступну мить дівчина посміхнулася і протягнула руки назустріч потоку радості, що виходив від дивовижного дерева. Потім підійшла до птаха і, обійнявши її за шию, вимовила:
— Спасибі тобі, милий журавель.
А Крунк злетів високо в небо, пронизливо прокричав прощальний гімн і спрямувався в країну Висхідного Сонця, туди, де чекав його Журавлик.
* * *
* Крунк — в перекладі з вірменського — журавель.
** Тут дерево Щастя і Любові — реліктове дерево гінкго, листя якого за формою схоже на серця.
